Wie viele andere ältere Städte in England liegt auch Bristol am Meer. Die Region wurde bereits vor 60.000 Jahren erschlossen. Seit der Römerzeit ist sie durchgängig besiedelt. Obwohl sich das Zentrum der Stadt selbst nicht mehr um den ursprünglichen Hafen von Bristol herum konzentriert, machen Schifffahrt und der Handel mit Waren immer noch einen bedeutenden Teil der städtischen Wirtschaft aus. In den letzten Jahren hat das Wachstum der Branchen Technologie, Luft- und Raumfahrt, Verteidigung, Medien, Finanzdienste und Tourismus einen Ausgleich zur maritimen Industrie geschaffen. So hat sich Bristol zu einem vielseitig aufgestellten Wirtschaftszentrum entwickelt. Im Jahr 2017 kürte die Sunday Times Bristol zum lebenswertesten Ort im Vereinigten Königreich.

Mit Aardman Animations, den Bottle Yard Film Studios und der Bristol Old Vic Theatre School, die alle in Bristol ansässig sind, florieren hier auch die Film- und Fernsehbranche und die Kunstszene.